Pokarm jest niezbędny organizmom żywym, by mogły utrzymać się przy życiu. Zwierzęta przeznaczają wiele czasu na polowanie i jedzenie. Rośliny natomiast w procesie fotosyntezy same wytwarzają substancje pokarmowe. W ten sposób magazynują część energii słonecznej. Zwierzęta roślinożerne czerpią energię ze zjadanych roślin. Same z kolei padają ofiarą zwierząt mięsożernych, czyli drapieżnych. Zwierzęta - konsumenci - stanowią więc część łańcucha pokarmowego, którego początkiem są rośliny -producenci. Jednymi zwierzętami nie uzależnionymi od energii słonecznej jako podstawy łańcucha pokarmowego, są nieliczne gatunki żyjące u wylotu podmorskich wulkanów. Żywią się one bakteriami czerpiącymi energię z gorącej wody wydobywającej się ze szczelin w dnie morskim. Ostatnim ogniwem w łańcuchach pokarmowych są tzw. destruenci. Zwierzęta padlinożerne żywią się szczątkami zabitych i padłych zwierząt. Bakterie i grzyby rozkładają resztki organiczne. W ten sposób substancje mineralne wracają do gleby i wspomagają wegetację nowych roślin.